La grippe A ou grippe H1N1
Affectant ordinairement les porcs, le virus de la grippe A (H1N1) a donc initialement été appelé virus de la grippe porcine. Une dénomination hâtive puisque s'il a pu se développer chez le porc, le virus de la grippe A se transmet aujourd'hui d'homme à homme.
Le virus de la grippe A (de type H1N1) n'est pas totalement inconnu en France puisqu'il ressurgit épisodiquement au sein des grippes saisonnières. La grippe A à laquelle nous sommes aujourd'hui confrontés est en réalité la conjonction de quatre virus grippaux différents (4 cellules souches) : celui de la grippe porcine (nord-américaine), celui de la grippe aviaire (également nord-américaine), celui d'une grippe porcine rencontrée notamment en Europe et en Asie, et enfin celui d'une grippe A de type H3N2. Pour le docteur Anne Schuchat du Centre de contrôle et de prévention des maladies aux Etats-Unis, il s'agit là d'un « mélange exceptionnel et jamais rencontré ni aux états-Unis, ni ailleurs, de séquences génétiques ».
D'un point de vue purement génétique, la grippe A actuelle se caractérise par son impressionnante capacité à se transformer, contournant ainsi plus facilement le système immunitaire de la personne infectée. De l'avis de certains chercheurs américains, la grippe A que l'on connaît aujourd'hui prendrait sa source en Asie (très vraisemblablement d'un élevage de porcs). Le virus de la grippe A aurait ensuite voyagé de longs mois durant avant d'être repéré pour la première fois au Mexique (dont son appellation de grippe mexicaine).
La grippe saisonnière présente un taux de mortalité de 1 pour 1.000, la grippe A de 2009 devrait voir le sien s'établir à 2 ou 3 pour 1.000. Un nombre de décès plus important certes mais c'est bel et bien certains des aspects caractéristiques de la grippe A qui suscitent l'inquiétude des autorités. S'agissant d'un virus grippal nouveau auquel notre système immunitaire n'a encore jamais été confronté, le nombre de sujets contaminés par la grippe A pourrait bien se révéler conséquent (dans l'hypothèse d'une contamination étendue à 10 millions de personnes, le nombre de décès pourrait se situer entre 20.000 et 30.000).
Autre facteur d'inquiétude, les délais nécessaires à l'élaboration d'un vaccin efficace contre cette grippe A inédite. Pour le docteur Jean-Marie Cohen, responsable des groupes régionaux d'observation de la grippe (GROG), « les plus optimistes parient pour une disponibilité du vaccin en novembre-décembre, les plus pessimistes en janvier ». Mais devant la lenteur apparente d'une réelle ligne de défense contre la grippe A, le spécialiste assure toutefois qu' « il n'y a pas d'urgence. On peut gérer le début d'une pandémie grippale sans vaccin, grâce aux autres moyens : mesures d'hygiène, masques, antiviraux... ».
